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C'est le choc de deux Angleterre que le roman nous invite à découvrir : le Sud, paisible, rural et conservateur, et le Nord, industriel, énergique et âpre. Entre les deux, la figure de l'héroïne, la jeune et belle Margaret Hale. Après un long séjour à Londres chez sa tante, elle regagne le presbytère familial dans un village du sud de l'Angleterre. Peu après son retour, son père renonce à l'Eglise et déracine sa famille pour s'installer dans une ville du Nord. Margaret va devoir s'adapter à une nouvelle vie en découvrant le monde industriel avec ses grèves, sa brutalité et sa cruauté. Sa conscience sociale s'éveille à travers les liens qu'elle tisse avec certains ouvriers des filatures locales, et les rapports difficiles qui l'opposent à leur patron, John Thornton. En même temps qu'un étonnant portrait de femme dans l'Angleterre du milieu du XIXe siècle, Elizabeth Gaskell brosse ici une de ces larges fresques dont les romanciers victoriens ont le secret.

Mon avis: Si vous aimez les romans anglais d'époque, les fresques romantiques et pourvues d'un véritable sens critique sur les moeurs et la société d'antan, vous ne pourrez qu'aimer cette oeuvre. Ce roman a souvent été comparé au célébrissime "Orgueil & Préjugés" de Jane Austen, mais Elizabeth Gaskell est tout de même loin d'être un auteur aussi célèbre que celle qui l'a précédée. Encore une de ces injustices littéraires qui sont finalement bien nombreuses...
L'écriture d'Elizabeth Gaskell est fluide et délicate. Elle sait dépeindre le Sud rural d'où est originaire Margaret, le personnage principal, aussi bien que le Nord Industriel, que tout oppose. L'histoire entre Margaret et John Thornton n'a absolument rien à envier à certaines autres beaucoup plus célèbres de la littérature anglo saxone, mais elle est loin de résumer l'oeuvre. Ce roman possède en fait une conscience sociale absolument indéniable. La sensibilité de Margaret Hale se voit ici mise à rude épreuve lorsqu'elle est obligée de s'expatrier dans le Nord de l'Angleterre, d'apparence si rude, et soumise à l'ère et à la révolution industrielle. Margaret est le personnage central du roman, c'est par elle et pour elle que tout se passe, même si elle semble fragile dans cet univers brutal qui ne semble pas lui correspondre... Margaret est une héroïne moderne, volontaire et courageuse mais aussi fière et orgueilleuse. Elle ne sait dissimuler l'animosité que lui inspire certaines personnes et reste donc fidèle à elle-même et à ses convictions tout au long du roman. Elle fait des erreurs mais c'est ce qui finalement la rend pleine de charme et de constrates.
Une fresque passionnante, délicate avec une peinture sociale extrêmement bien maîtrisée. Le romantisme apporté par le couple Margaret/Thornton est accueilli bien volontiers dans la mesure où l'histoire nous présente des héros face à une adversité et à une contradiction presque constantes.
Un roman intense, authentique. Une lecture qui se mérite car le livre est assez épais.
Je vous le conseille vivement!

A noter que la BBC a produit une adaptation tv, avec dans les rôles principaux Daniela Denby-Ashe et le non moins charismatique Richard Armitage. Cette saga en 4 épisodes d'une heure a eu un succès retentissant et a été applaudie par la critique. Mon avis prochainement!